La otra cara del paracetamol

31 de agosto de 2021

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Diana García García

Un medicamento que casi siempre está presente en el botiquín familiar es el paracetamol o acetaminofén. Dos nombres por los que se le conoce mundialmente y que pertenecen a la historia del compuesto, provenientes de la nomenclatura tradicional de la química orgánica.
Las indicaciones más extendidas del paracetamol son las de analgésico y antipirético. Sin embargo, contrario a lo que muchos piensan, el empleo de este conocido medicamento no está excento de riesgos debido a su ajustado índice terapéutico que hace que la dosis normal esté muy cercana a la sobredosis.
Durante mucho tiempo se ha creído que el mecanismo de acción del paracetamol es similar al del ácido acetilsalicílico y que actúa reduciendo la síntesis de prostaglandinas, compuestos relacionados con los procesos de inflamación y dolor.
No obstante, hay diferencias importantes entre los efectos del ácido acetilsalicílico y el paracetamol. A diferencia de la aspirina y el resto de los antiinflamatorios no esteroideos (aines), el paracetamol no presenta actividad antiinflamatoria apreciable. Tampoco tiene efectos anticoagulantes como la aspirina. En cambio, la aspirina y otros aines son perjudiciales para la mucosa gástricamientras que el paracetamol es seguro.
Este medicamento, desde su introducción hace medio siglo, ha sido considerado un analgésico eficaz y seguro. Sin embargo, desde la primera descripción de hepatotoxicidad en 1966, se ha acumulado un conocimiento considerable acerca de su patogenia y tratamiento. En la actualidad la toxicidad del paracetamol es una causa considerable de mortalidad por intoxicación en muchos países y su pronóstico depende en grado importante de su reconocimiento oportuno y del inicio de las medidas terapéuticas específicas en forma temprana.
El paracetamol es una de las causas principales de insuficiencia hepática aguda en los Estados Unidos. Según la Administracion de Alimentos y Medicamentos (FDA) norteamericana, se producen más de 50 mil visitas a centros de urgencias médicas y 100 muertes todos los años en ese país por sobredosis de paracetamol, muchas de las cuales son suicidios.
Un reciente estudio de la FDA sobre pacientes con daños hepáticos vinculados al paracetamol, halló que el 20% había tomado menos cantidad de la dosis diaria recomendada. Este hallazgo prueba el margen tan estrecho que existe entre la dosis segura del paracetamol y la que puede ocasionar daños hepáticosgraves.
Algunas personas son más propensas a la hepatotoxicidad, incluso con dosis bajas de 4 gramos/día. Para estos individuos las dosis letales pueden ser tan bajas como 6 gramos/día. El ayuno y el alcoholismo son factores de riesgo e igualmente, el uso de paracetamol combinado con medicamentos como la isoniazida también potencianlahepatotoxicidad.