Luis Larragoiti in memoriam

22 de agosto de 2014

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Luis Enrique Ramos

Este lunes, el calendario marcará un siglo de distancia respecto al 25 de agosto de 1914, fecha en la que nació en la ciudad de Matanzas Luis Adolfo Larragoiti Alonso, un hombre que acumuló méritos suficientes para inscribirlo entre las figuras destacadas en las ciencias técnicas y las ciencias naturales del siglo XX cubano.
Su infancia y primera juventud transcurrieron en la hermosa Ciudad de los Dos Ríos, junto a sus padres, que le traen a la capital una vez terminada su formación media superior (1934) en el Instituto de Segunda Enseñanza de Matanzas. En febrero de ese mismo año matricula en la Universidad de La Habana, de donde egresa el 20 de septiembre de 1940, con el título de ingeniero electricista. Su calificación general fue: “sobresaliente”.
Por esa época, sus condiscípulos le endilgaron un apelativo que habría de acompañarlo para siempre: “el Vizcaíno”, aludiendo no solo a su peculiar dicción ceceante, sino a su raíz ancestral, dado que sus abuelos paternos procedían de Vizcaya, España. Con el paso de los años, sólo sus compañeros más allegados se tomaban la licencia de llamarlo de esa forma.
Después de evaluar opciones laborales quizá mejor remuneradas, Larragoiti decide iniciar su carrera en el Observatorio Nacional (1941), vinculado al área de las radiocomunicaciones. Su primer cometido fue mantener a punto los equipos de telegrafía inalámbrica que enlazaban con las estaciones meteorológicas y los buques en alta mar, así como operar los transmisores de la estación de radio del Observatorio, que salía al aire con los indicativos CLX y CLT.
Al año siguiente, obtuvo una beca para realizar estudios de posgrado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Estados Unidos de América, lo que le proporcionó un significativo resultado en el segmento más temprano de su carrera: adquirir una maestría en Termodinámica.
A su regreso de Estados Unidos, participó activamente en el proceso de introducción y puesta a punto de la técnica de sondeo atmosférico con radiometeorógrafos (radiosondas), incorporada al servicio meteorológico cubano en 1944. Larragoiti se mantuvo en el Observatorio hasta 1947, cuando fue nombrado profesor de la Academia Naval de la Marina de Guerra, en la localidad de Mariel.
En virtud de sus conocimientos, la Marina le incluyó entre un grupo de oficiales que viajó a los Estados Unidos para familiarizarse con la técnica electrónica con la que se dotó a dos fragatas y varias unidades menores que habían sido transferidas a Cuba por la marina norteamericana. Entre 1957 y 1958 participa en el programa de seguimiento óptico del primer satélite artificial estadounidense (Vanguard-1, 17/3/1958), realizada desde un emplazamiento en Cuba.
A mediados de 1961, José Carlos Millás (1989-1965), quien había sido director del Observatorio Nacional desde 1921, se acoge a la merecida jubilación, y Larragoiti es designado por la alta dirección de la Marina de Guerra Revolucionaria para reemplazarlo en el cargo. Alcanzó el grado de capitán de corbeta (equivalente a comandante), y ocupó esa responsabilidad sin abandonar la docencia.
Entre sus contribuciones más significativas en ese período deben señalarse la reorganización del servicio de predicción del tiempo, realizada entre 1961 y 1962, así como la adquisición e instalación de dos radares, modelo Decca-42, de 300 km de alcance, que constituyeron la base técnica de nuestra primera red de radares destinada al servicio meteorológico nacional, así como la adquisición de unidades de radiofonía con características equivalentes al modelo Marconi, de tipo single side band, y mil kilómetros de alcance, con destino a la red del Observatorio Nacional.
A Larragoiti se debió también la revitalización del Boletín del Observatorio Nacional, en 1965, cuya última edición había aparecido por última vez veinte años antes.
Paralelamente, desde 1964, había comenzado a impartir clases de Meteorología y Climatología en la Escuela de Geografía de la Universidad de La Habana. Por esa época colaboró en la instalación del histórico planetario Carl Zeiss emplazado en la sede del entonces Museo de Ciencias Naturales “Felipe Poey”, en el Capitolio Nacional, La Habana.
En 1965, tras la fundación del Instituto de Meteorología, la presidencia de la Comisión Nacional de la Academia de Ciencias (CNAC) lo designa para dirigir el Grupo de Astronomía, creado en 30 de septiembre de ese año (después elevado al rango de Departamento). El 7 de marzo de 1970, cuando la CNAC funda el nuevo Instituto de Astronomía, Larragoiti es ratificado como director.
Su bibliografía activa no fue profusa, pero citamos estos entre sus trabajos:
“Equipo y técnica modernos en meteorología”, Rev. Soc. Cub. de Ing.; vol. XXVII, no. 6, jun. 1935, La Habana.
El método de radiosondas, Imp. de la Marina de Guerra, 1945, La Habana.
“El radar en la detección de precipitaciones”, Bol. Observ. Nac.; epoca V, año I, no 1, 1965, La Habana.
“La meteorología agrícola. Su objetivo y sus técnicas”, Bol. Observ. Nac.; epoca V, año I, no 2, 1965, La Habana.
Luis A. Larragoiti Alonso se mantuvo vinculado a la docencia activa hasta 1984, cumplidos ya los setenta años de edad. Es imprescindible recordar que pronunció decenas de conferencias y que fue activo divulgador de la ciencia, incluyendo el uso pacífico de la energía nuclear. Fue miembro fundador de la Sociedad Cubana de Historia de la Ciencia y la Tecnología.
Larragoiti falleció en La Habana el 18 de febrero de 1998, cuando contaba 84 años de vida. A un siglo de su natalicio, dedicamos este recuerdo a quien entregó más de cuatro décadas al estudio y desarrollo de la Meteorología y la Astronomía en nuestro país, compartiendo su esfuerzo y su saber entre el Observatorio Nacional, la Marina de Guerra, la Universidad de La Habana y la Academia de Ciencias de Cuba.