¿Quién creó la palabra “ciclón”?

7 de enero de 2022

Hay ideas que sobrepasan a sus creadores; y una de ellas es la que tiene que ver con el protagonista de esta historia, que trajo implicaciones lingüísticas y científicas que trascienden a la actualidad. Nos referimos a Henry Piddington, y a su idea de calificar a cierto tipo de tormentas con el nombre de “ciclones”.

Piddington nació en Sussex, Reino Unido, el 7 de enero de 1797. A los treinta y tres años de edad se estableció definitivamente en India, entonces territorio colonial británico, donde desarrolló una extensa labor como naturalista, museólogo, químico, marino y meteorólogo.

En 1844 publicó “The Horn-book for the Law of Storms for the Indian and China Seas”; y en 1848 una version ampliada, con el título “The Sailor’s Horn-book for the Law of Storms”, que fue traducida a varios idiomas. Ambos libros contienen el resultado de sus investigaciones sobre los ciclones tropicales del golfo de Bengala, desarrolladas a partir de una minuciosa revisión de cientos de informes sobre tempestades, hallados en documentos ofíciales y diarios de bitácora archivados en Calcuta (actualmente, Kolkata) y que él examinó según la Ley de las Tormentas enunciada por William Redfield. “The Sailor’s Horn-book” también incluye referencias a sistemas tropicales de otras regiones, entre ellos los grandes huracanes que devastaron el occidente de Cuba en 1844 y 1846.

Fue Piddington quien introdujo la denominación “cyclone” (ciclón) para singularizar a las tempestades caracterizadas por la rotación del viento en torno a un centro de baja presión atmosférica. Él, según la práctica del clasicismo científico, lo extrajo del término griego kυkλών, cuyo significado remite a la expresión “arrollado” (como una sierpe), lo que le pareció una metáfora coherente. Esta sería especialmente sugestiva en el Indostán, donde abundan las cobras y otros reptiles.

Debemos recordar, a la luz del conocimiento, que en la actualidad resulta imprescindible señalar el tipo de ciclón al qué nos referimos (tropical, subtropical, extratropical), por tratarse de sistemas meteorológicos intrínsecamente diferentes.

Henry Piddington llegó a ser Secretario de la Sociedad Agro-horticultural de la India, y Presidente de la Corte Marina de Calcuta. Murió en esa ciudad el 7 de abril de 1858, y dejó como parte de su herencia intelectual la introducción de la palaba “ciclón” en el glosario meteorológico universal.

A 225 años de su nacimiento recordamos a Henry Piddington, el naturalista anglo-hindú que introdujo la palabra “ciclón”.

Galería de Imágenes