Plantas mirmecófitas

20 de enero de 2015

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Josefina Cao López

“Las plantas mirmecófitas, son aquellas cuyostejidos vivos están ocupadosregularmente por hormigas.Es una interacción ampliamente difundida,que caracteriza a más 100 géneros deunas 36 familias de plantas vasculares”.

Sirven de alojamiento a hormigas pequeñas y pacíficas. Poseen hojas químicamente protegidas de los fitófagos. Crecen en hábitats pobres en nutrientes. No son fuente de alimento para sus inquilinas. Proliferan en América tropical, sobre todo en hábitatssucesionales (aquellos en los que se suceden cambios graduales en la composición de la comunidad biótica luego de alguna modificación ambiental) y de condiciones ambientales inestables.
Las plantas mirmecófitas pertenecen a dos categorías: las que son defendidas, y las que son alimentadas por las hormigas.
Un ejemplo clásico de las primeras es el género Acacia, con unas 750 especies en todo el mundo. Las de América Central experimentaron un crecimiento notable de sus espinas foliares o estípulas, utilizadas por las hormigas como nidos. Esas espinas alcanzan volúmenes internos de unos 7cm3, en ellos habitan hormigas del género Pseudomyrmex. La colonia, de unas 30, 000 hormigas, colonizan  tantas espinas como se requieran para albergarlas a todas. Las obreras patrullan todos los árboles en un área de 10m2, durante las veinticuatro horas, y defienden las plantas contra cualquier agresor, no sólo de otros insectos y vertebrados sino también de plantas epifitas y hongos que eliminan de forma permanente. La acacia les proporciona refugio y alimento mediante los nectarios extraflorales del peciolo y los cuerpos de Beltian, que se hallan en el extremo de las hojas y contienen proteínas y lípidos. La estratégica ubicación de esos cuerpos asegura la vigilancia de las hormigas en las áreas más accesibles a los fitófagos.El mutualismo de la relación Pseudomyrmex-Acacia se ha vuelto forzoso. Su origen es desconocido y muy antiguo; posiblemente,  ambas especies evolucionaron en el sentido de la interacción.  Pudo ocurrir que la hormiga habitara casualmente en los árboles, y que probara accidentalmente las ventajas de la defensa.
Las hormigas son más dinámicas en plantas con nectarios peciolares activos, y esto trae como consecuencia un incremento en el crecimiento de la planta. Donde había hormigas, la defensa era mejor, así que la selección pudo haber favorecido el desarrollo de espinas grandes como refugio y, por último, de los cuerpos de Beltian. Con cada cambio en la planta, la eficacia defensiva de la hormiga aumentaba. Convergentemente, las hormigas que mejor defendieron a la acacia recibieron buen alimento y refugio, ya que un vegetal bien cuidado produce más cuerpos de Beltian, néctar extrafloral y espinas, como respuesta a su excelente estado de salud. La mayoría de  Pseudomyrmex son arborícolas, sólo las altamente especificas muestran gran agresividad. Además, la mayoría de las especies de Acacia tienen espinas y nectarios peciolares, pero sólo las asociadas con hormigas exhiben espinas huecas y cuerpos de Beltian.
Un interesante aspecto de esta asociación es la aparente pérdida de defensas químicas por parte de la planta: se ha visto que las especies de Acacia sin hormigas inquilinas se caracterizan por altas concentraciones de compuestos metabólicos secundarios, los que empeoran su sabor y repelen a los fitófagos.

La segunda categoría de plantas mirmecófitas incluye a las que son alimentadas por hormigas. En su mayoría son epífitas, con escasos recursos nutritivos para su sustento. Estas plantas producen tubérculos, rizomas u hojas engrosadas en las que habitan las hormigas. En ciertas especies, las hormigas excavan en el tejido de la planta; en otras el vegetal proporciona el alojamiento  y entonces, las hormigas sólo deben abrir la entrada de dichas estructuras, en las que depositan excrementos, orina y posiblemente, alimentos. La planta toma los nutrientes que necesite de esas substancias en descomposición. Se ha demostrado que el azufre, fósforo y carbono de los alimentos acumulados por la hormiga aparecen en los tejidos de la planta donde habita. La presencia de numerosos estomas en las cámaras de estas plantas, sugiere que el bióxido de carbono liberado durante la respiración de las hormigas, puede ser absorbido y utilizado durante el proceso de fotosíntesis. En las cámaras que contienen los desechos de las hormigas crecen raíces adventicias, que los absorben directamente como nutrientes.El caso mejor estudiado de mirmecófitas alimentadas por hormigas es Myrmecodia tuberosa, una epífita de la familia de las rubiáceas, que vive en el sudeste de Asia y norte de Australi, posee un gran tubérculo con numerosas cavidades vacías, algunas con paredes de textura lisa y coloración clara, otras con paredes de textura rugosa y coloración oscura. Las hormigas crían en las cámaras de paredes lisas y excretan en las rugosas.
Recordemos que…”la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Sólo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.