Microfibras, impacto ambiental, textiles

27 de marzo de 2023

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Josefina Cao López

 

«Las microfibras ya están por todas partes», apunta la ONG Forum for the Future. «Están en nuestra comida, en el agua e incluso en el aire que respiramos. Es preocupante que las últimas investigaciones indiquen que son perjudiciales para la salud humana y marina, aunque no se ha comprendido por completo el alcance de su impacto»

Conceptos que debemos conocer para entender la importancia de las microfibras para la salud humana y animal

Microfibra. Es un tipo de fibra sintética muy fina con la que se fabrica un textil no tejido llamado, por extensión, también microfibra. Está compuesta mayoritariamente por poliéster (unas cuatro quintas partes) y poliamida. El hilo obtenido es diez veces más fino que el cabello humano, pero solo la mitad de grueso que la seda. Su diámetro es del orden de 10µm.

 Fibra sintética. La fibra sintética es una fibra textil que proviene de diversos productos derivados del petróleo. Por lo tanto, las fibras sintéticas son enteramente químicas: tanto la síntesis de la materia prima, así como la fabricación de la hebra o filamento, son producidas por el ser humano (no son fibras naturales). Con la aparición y desarrollo de las fibras sintéticas la industria textil ha conseguido hilos que satisfacen la demanda que plantean las nuevas técnicas de tejeduría y los consumidores.

Textil no tejido. Es un tipo de textil que se produce al formar una red con fibras unidas por procedimientos mecánicos, térmicos o químicos, pero sin ser tejidas y sin que sea necesario convertir las fibras en hilo. Estos materiales textiles no se deshilachan; por eso, son apreciados para la confección de prendas y accesorios de alto rendimiento.

Poliéster. Es una categoría de polímeros que contiene el grupo funcional éster en su cadena principal. El término poliéster, generalmente, se refiere a los poliésteres sintéticos (plásticos), provenientes de fracciones pesadas del petróleo. Como resultado del proceso de polimerización, se obtiene la fibra, que en sus inicios fue la base para la elaboración de los hilos para coser y que actualmente tiene múltiples aplicaciones, como la fabricación de botellas de plástico.

Poliamida. Es un tipo de polímero que contiene enlaces de tipo amida. Las poliamidas se pueden encontrar en la naturaleza, como la lana o la seda, y también puede ser sintética, como el nilon o el Kevlar. Estas se comenzaron a emplear como fibras sintéticas, aunque han terminado por emplearse en la fabricación de cualquier material plástico.

 Polímero. El término proviene del griego: πολυς [polys] «mucho» y μερος [meros] «parte» es una sustancia compuesta por grandes moléculas (macromoléculas) (generalmente orgánicas) formadas por la unión de una o más unidades simples llamadas monómeros. ​Los polímeros sintéticos y los naturales desempeñan un papel esencial en nuestras vidas. Los polímeros abarcan tanto a los plásticos sintéticos que todos conocemos, como el polietileno, así como los biopolímeros naturales como el ADN y las proteínas, que son fundamentales para la estructura y funcionamiento biológico. Se clasifican en dos grupos: los formados por la Naturaleza y los sintéticos. Los polímeros naturales como el cáñamo, la goma laca, el ámbar, la lana, la seda y el hule natural han sido utilizados desde hace siglos por el ser humano. Otra variedad de polímeros naturales es la celulosa, componente principal de la madera y el papel. La lista de polímeros sintéticos incluye al polietileno, polipropileno, poliestireno, cloruro de polivinilo, hules sintéticos, la resina de fenol-formaldehído (baquelita), neopreno, nailon, poliacrilonitrilo, la silicona y muchos más. ¡Más de 330 millones de toneladas de estos polímeros son fabricados cada año!

 

 

Cada vez que se lavan las telas sintéticas, las microfibras se liberan en el agua y contaminan el medio ambiente a través del sistema de plomería. Hemos visto que las microfibras están hechas de productos petroquímicos. Esto significa que no son renovables ni biodegradables. En lugar de descomponerse en componentes naturales, las telas de microfibra se descomponen en millones de diminutos microplásticos.

Aún no se sabe a ciencia cierta qué tan tóxico es para los humanos inhalar o ingerir microfibras en el aire o en el agua. Algunos estudios sugieren que los microplásticos pueden provocar problemas reproductivos, inmunidad comprometida, inflamación pulmonar y reducción del hambre, además de ser cancerígenos por los productos químicos que incluyen.

 

 

En el 2019, se estimó que 1,5 millones de billones de microfibras estaban presentes en el océano. Se valoró que cada lavado de telas sintéticas libera alrededor de 9 millones de microfibras. Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales pueden eliminar entre el 95 y el 99 % de las microfibras, lo que deja unos 65 millones de microfibras en el agua cada día. Una vez que las microfibras se han liberado en los ambientes acuáticos, es muy difícil eliminarlas nuevamente. Su distribución se generaliza a través de las vías fluviales, y estos son ingeridos por aves y animales marinos. También se sabe que las microfibras pueden contaminar el suelo.

Algunos estudios de la biología del suelo han encontrado que las fibras de poliéster pueden dañar a los descomponedores del suelo como los enquitreidos (un grupo de lombrices (oligoquetos) acuáticas, tanto marinas como de agua dulce, y también pueden ser terrestres o anfibias) y los isópodos (conocidos vulgarmente como cochinillas, son crustáceos, de amplia distribución en toda clase de medios: marinos, terrestres y dulceacuícolas). Se observó que los enquitreidos evitaban ingerir fibras largas (posiblemente debido a daños externos).

Decididamente, las microfibras no son sólo un problema que afecta a los océanos sino también a las aguas continentales, investigadores del Global Microplastics Initiative, que pertenece al grupo Adventurers and Scientists for Conservation, han encontrado que en más de ¡2.000 muestra analizadas procedentes de agua dulce y marina en el 90% de ellas están presentes las microfibras! Otro estudio realizado por la Universidad de California, ha demostrado que las fibras procedentes del plástico contaminan la mayoría de alimentos que se ingieren diariamente. Se analizaron el pescado y el marisco que se vende en los mercados de Indonesia y Estados unidos. Los resultados indicaron que el pescado procedente de indonesia contiene restos de plásticos y el de los Estado Unidos mayoritariamente fibras.

 

Una alternativa a la microfibra es el algodón y el papel, pero de esto comentaremos en otro artículo, pues las divergencias de criterios son múltiples.

 

Recordemos que… “La naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Solo hay un modo de que ella perdure: respetarla y servirle.