Leanchoilia illecebrosa, importante fósil aracnomorfo descubierto recientemente

24 de junio de 2016

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Josefina Cao López

 

 

Hace aproximadamente 540 millones de años ocurrió la llamada “explosión cámbrica” o radiación evolutiva del Cámbrico y consistió, desde el punto de vista geológico, en la aparición repentina y rápida diversificación de organismos macroscópicos multicelulares complejos, justamente en los inicios del periodo Cámbrico (de ahí su nombre). Este período marca una brusca transición en el registro fósil con la aparición de los miembros más primitivos de muchos grupos de animales. Esta “explosión cámbrica” marca, por primera vez, la aparición en el registro fósil de los patrones y morfologías básicas que luego sentarían las bases de los animales modernos.
Entre los descubrimientos más sorprendentes, anunciados hace ya 17 años, destacó el del yacimiento fosilífero de Chengjiang, en China, de 530 millones de años de antigüedad, donde los científicos encontraron restos de dos tipos distintos de peces pequeños y sin mandíbulas. Estos fósiles, son los animales vertebrados más antiguos cuyos parientes en la evolución siguen con vida, y prueban que los primeros vertebrados entraron en la historia de la evolución unos 50 millones de años antes de lo que se pensaba hasta la fecha.
Ahora, recientemente, el yacimiento fosilífero de Chengjiang vuelve a ser noticia: otro fósil de una criatura prehistórica muy bien conservada ha sido encontrada allí. (http://www.pnas.org/content/113/20/5542.abstract).
Quizás, dicho así, la noticia no te cause sorpresa o admiración y a lo mejor la imagen que acompaña a esta noticia tampoco. Pero… yo te digo que el hallazgo es toda una proeza científica, ¿por qué? Porque se trata de un descubrimiento que los científicos califican de uno en un millón, pues es una larva de artrópodo que vivió hace unos 520 millones de años y que mide apenas un par de milímetros. Pero no solo por sus dimensiones, sino por su estado de conservación en sus tres dimensiones, lo que ha posibilitado a los científicos obtener una información inestimable acerca de las primeras fases del desarrollo de los artrópodos en el Cámbrico. Recuerda que los artrópodos es el grupo de animales que alberga a los insectos, arácnidos y crustáceos. Este hallazgo servirá para arrojar algo más de luz sobre la explosión biológica que tuvo lugar en el periodo Cámbrico; dicen los paleontólogos que es casi un libro abierto al pasado.
¿Qué información tan valiosa han obtenido los investigadores? En primer lugar, los investigadores han conseguido identificar la especie de estalarva de artrópodo primitivo y es: Leanchoilia illecebrosa. Segundo, empleando técnicas de rayos X con microtomografía computarizada para examinar la anatomía al detalle y tomar las fotografías que se muestran en la imagen, los paleontólogos llegaron a conocer que la larva muestra un nivel de detalle anatómico asombroso: tiene el cuerpo segmentado (igual que los demás miembros de su grupo), también en ella, se pueden distinguir siete pares de patas, tres de ellos menos desarrollados, un apéndice posterior en forma de puñal, que sugiera pudiera servir con apéndice natatorio, y además, en la cabeza, dos estructuras similares a garras.
Este hallazgo representa una pieza importante del rompecabezas que nos explicaría los misterios de la explosión de diversidad animal del Cámbrico, un período de auge evolutivo que duró unos 53 millones de años. El estudio de la anatomía de esta larva podría mejorar la comprensión de las etapas del desarrollo de estos antiguos animales así como ayudar a desentrañar los mecanismos que dieron origen a la gran diversidad biológica ocurrida en esos tiempos geológicos pasados, que no tiene precedentes.
Como indican en la revista donde hicieron público el hallazgo, Proceedings of the National Academy of Sciences, el estudio del fósil Leanchoilia illecebrosa servirá para arrojar algo más de luz sobre la explosión biológica que tuvo lugar en el periodo Cámbrico, cuando surgieron los principales linajes de la vida animal terrestre que conocemos hoy. Interesante, ¡a que sí!
Quizás te interese saber quién es Leanchoilia. Leanchoilia es el nombre de un género de artrópodos aracnomorfos con cuatro ojos que se obtuvo en los depósitos fosilíferos pertenecientes al período Cámbrico hallados en Burgess Shale, Canadá y de la biota de Chengjiang, China. Actualmente se aceptan dos especies para esta género: la especie tipo L. superlata y L. persefone. 55 especímenes de Leanchoilia se conocen de Greater Phyllopod Bed, que es una gran capa gruesa de unos siete metros de espesor que se encuentra en la cantera de Walcott. ¿Quién o qué es Walcott? Charles Doolittle Walcott (1850-1927) fue un naturalista, y reconocido paleontólogo estadounidense, experto en invertebrados.

 

El 30 de agosto de 1909, Walcott descubrió el esquisto de Burgess en una excavación en el Parque Nacional Yoho en las Montañas Rocosas canadienses. El esquisto de Burgess es una formación de lutitas negras de 505 millones de años de antigüedad del período Cámbrico Medio, y uno de los mejores yacimientos de fósiles del mundo. Es reconocido por la excelente preservación de las partes blandas de los fósiles y por todas las nuevas especies que se descubrieron allí. En 1980, el esquisto de Burgess –formación que incluye la cantera de Walcott– fue designado Sitio Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y unos años después, en su exitoso libro “La vida maravillosa”, el biólogo evolutivo Stephen Jay Gould lo describió como “el más valioso e importante de todos los yacimientos fósiles”. Se trata de un tesoro de seres marinos cámbricos perfectamente conservados, con más de 200 000 especímenes de aspecto extraño e incontables ejemplares.

 

 

Recordemos que… “la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Solo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.