Las termitas en las sabanas: “islas de fertilidad”

8 de enero de 2016

Las termitas son abundantes y diversas en América del Sur, África y Australia particularmente en los bosques tropicales de tierras bajas y sabanas. Muchas especies construyen colonias en forma de montículos, y otras muchas son arbóreas o de vida subterránea. ¡En cada nido viven millones de termitas que pueden tardar varios siglos en construir esos hábitats! Las termitas que construyen montículos remueven grandes cantidades de tierra en los suelos duros y poco fértiles, con lo que contribuyen a la aparición de pequeñas plantas que pueden alcanzar el tamaño de arbustos y de pequeños árboles.

Estudios previos llevados a cabo en Kenia sobre la conducta de los gecos: son una familia de pequeños y medianos lagartos escamosos, que se encuentran en climas templados y tropicales de todo el mundo, generalmente nocturnos y arborícolas; los científicos observaron el papel peculiar de los nidos de las termitas cubiertos de hierba, y que en esa región pueden alcanzar más de nueve metros de diámetro y separados entre sí por hasta 90 metros. Los científicos se percataron que había un alto número de esos lagartos viviendo en los alrededores de los termiteros, entonces decidieron investigar la productividad ecológica de estos hábitats en el Masi Mara keniano.

¿Qué son las “islas de fertilidad” en la sabana? Los investigadores de las universidades de Harvard y de Florida, en Estados Unidos, encontraron que las termitasdesempeñan un papel fundamental en el desarrollo de la vida en las sabanas africanas.Los estudios de campo apoyados por imágenes satelitales, han permitido descubrir que las colonias de termitas (termiteros) son “islas de fertilidad”, que están rodeadas de plantas de rápido crecimiento y poblaciones de animales vertebrados.

Termitas en el termitero

Los investigadores detectaron que cada nido ayudaba al mantenimiento de densas agrupaciones de flora y fauna. Las plantas crecían más rápidamente mientras más cerca estaban de un nido, y las poblaciones de animales y sus tasas de reproducción disminuían significativamente a medida que se alejaban del nido. Vieron que también los termiteros, donde viven millones de insectos, ayudaban a mejorar la canalización de agua y a aumentar los nutrientes en la tierra.
Según los científicos, cada nido, que pasa desapercibido en la pradera keniana, estaba ubicado en el centro de un “estallido” de productividad vegetal.Además, estos brotes estaban altamente organizados entre sí, y dispersados equitativamente.

El resultado, afirman los investigadores, es una red optimizada de producción vegetal y animal estrechamente vinculada a la distribución ordenada de los nidos de termitas.

Los científicos creen que este impacto en el ecosistema se debe a un complejo mecanismo con el cual las termitas, al construir sus nidos, remueven grandes cantidades de tierra importando partículas comunes que utilizan para promover la infiltración de agua. También se encontraron en los nidos grandes niveles de nutrientes como fósforo y nitrógeno, y por eso la remoción de la tierra podría tener un impacto directo e indirecto hasta en los ecosistemas alejados del nido.

Leopardos en el Masai Mara

Señalaron los investigadores que “no siempre son los carismáticos depredadores, animales como los leones y leopardos, los que ejercen el mayor control en las poblaciones”; “en muchos aspectos, son las pequeñas cosas las que mueven al mundo. En el caso de la sabana, son las termitas las que tienen una enorme influencia y son vitales para el funcionamiento del ecosistema”.

Parece que las humildes termitas son los animales más importantes de este ecosistema.

Recordemos que…