El color de algunos animales. El flamenco

13 de mayo de 2016

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Josefina Cao López

 

 

 

 

Los flamencos nacen de color marrón claro, gris o blanco. Alcanzar su madurez les lleva unos tres años, es entonces cuando su plumaje se vuelve rosa, rojo o anaranjado. Este cambio de color, tiene que ver con algo muy sencillo, su alimentación. El plumaje adquiere esos colores porque se tiñen debido a los carotenoides que se encuentran en ladieta que estas aves comen. Se alimentan especialmente de camarones, plancton, algas y crustáceos. Esto no quiere decir que porque el flamenco coma algo rosado quedará rosado, lo que ocurre es que la gran mayoría de los alimentos que conforman su dieta contiene un compuesto químico conocido como cantaxantina, que es un carotenoide perteneciente a la categoría de xantofilas. También se halla en clorofitas, bacterias, y diversos peces. Este químico se descompone en el hígado del flamenco y luego se dispersa hacia las plumas, el pico y las patas del animal, que adquiere así su color característico.

 

 

Se ha sugerido que los colores basados en pigmentos carotenoides se desarrollaron por ser el signo más sincero de vigor, porque se deben a la ingestión de estas sustancias en la dieta, por lo que una pigmentación intensa indicará una alimentación abundante, o porque además los carotenoides se necesitan en las funciones inmunes, por lo que indicarán una buena salud de su portador.

 

 

Si observamos a los flamencos de los zoológicos veremos que con frecuencia pierden ese color rosa que tienen en su hábitat natural. Por ello, desde hace ya algunos años, en diferentes zoológicos del mundo se comenzó a añadir la cantaxantina sintética en el agua y el alimento de los animales, para que no pierdan ese color tan bello y natural. Este producto químico fue originalmente fue aislado de hongos. Su fórmula química es C40H52O21 y su número de aditivo alimentario es: E 161G.

En el reino vegetal, los carotenoides son los responsables de la diversidad cromática de hojas y frutos, desde el rojo cálido del pimentón o el amarillo del limón, al pardo tenue de las hojas en otoño. Sin embargo, los carotenoides no pueden ser sintetizados por los organismos animales, estos están obligados a ingerirlos en su dieta.

 

 

Así, el jaldado de patas y cera de las aves, las estridencias de sus plumas o picos responde a una ingestión de vegetales ricos en caroteno, o como en el caso de las aves rapaces,de presas que han consumido regularmente vegetales ricos en carotenoides.

Estas sustancias se acumulan luego en zonas concretas del animal, como pueden ser los ojos, en forma de pigmentos metabolizados por el animal a partir de precursores de carotenoides. Los ojos amarillos del azor, por ejemplo, o la brillante tonalidad en las plumas del canario, demandan a cetreros o a coleccionistas de aves canoras una dieta complementada con carotenoides como la cantaxantina. Por lo demás, los carotenoides cuentan con varias sustancias receptivas en el organismo animal y desempeñan un papel fundamental en la síntesis de la vitamina A, por escisión de la molécula de betacaroteno en el hígado.

 

 

En Cuba solo encontramos una de las cinco especies de flamencos que existen distribuidas en el mundo. El flamenco autóctono cubano es el mayor de la familia a la cual pertenece aunque, no sobrepasa los 120 centímetros de altura, es un ave de rivera, con patas y cuello muy largos. Su nombre científico es Phoenicopterus ruber ruber, es la especie más colorida de todas, ya que sus plumas y patas son de color rosado intenso, y al desplegar sus alas destacan en sus extremos plumas de color negro, deben esta coloración a su alimento que es a base de algas rojas, verde azules, diatomeas, larvas y pupas de insectos y crustáceosque procura en el fondo de las aguas bajas, mediante la acción de bombeo que produce con su pico curvado filtrador.

 

 

PRESTAR ATENCIÓN. La cantaxantina, colorante utilizado en piensos destinados a la alimentación de salmones, truchas y mariscos criados en cautividad y se ha utilizado también como suplemento oral para conseguir un bronceado fácil e inocuo. Sin embargo, y mucho cuidado con esto, estudios científicos han puesto de manifiesto que una ingestión elevada de cantaxantina sintética produce una acumulación de pigmentos en la retina que puede afectar a la visión. En consecuencia, subrayando que este aditivo sólo se utiliza para dar color y que no afecta ni al gusto ni a la calidad de los alimentos, una directiva del Unión Europea que data del 2003, decidió reducir los niveles autorizados de este aditivo de 80mg de cantaxantina por kilo de pienso, a 25 mg/kg de pienso para salmones y pollos broilers, y a 8 mg/kg de pienso para gallinas ponedoras. La Comisión de Sanidad de la UE a la que se atribuye esta medida restrictiva sostiene que, a pesar de que la cantidad de colorante utilizado hasta ahora (0,03 miligramos por kilogramo de masa corporal) no es peligrosa para la salud humana, hay estudios que confirman una acumulación en la retina humana y esgrimen un “riesgo para la salud que, a largo plazo, resulta imposible de cuantificar”.

 

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A INDUSTRIA SE DEFIENDE. Los fabricantes de cantaxantina sintética insisten, a la luz de la nueva directiva, en que su producto es un colorante seguro para el empleo en alimentos. La Federación Europea de Fabricantes de Aditivos para la Industria de Nutrición Animal (FEFANA) ha certificadoque se trata de un colorante “seguro” tanto si se emplea en alimentos para humanos como en piensos. Esta organización añade que durante los últimos 15 años un gran número de comités científicos especializados en nutrición “han confirmado la seguridad de la cantaxantina”, y que la reducción de niveles aprobada en la UE “es consecuencia de la aparición de cristales del carotenoide en la retina de un número reducido de personas que había consumido niveles muy altos de ese producto en forma de píldoras artificiales hace más de 20 años”.

Recordemos que… “la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Sólo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.