Curiosidades del mundo animal. La rata topo desnuda: un mamífero sin pelo

17 de septiembre de 2021

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Josefina Cao López

 

 

La rata topo desnuda o rata topo lampiña (Heterocephalus glaber), también conocida como farumfer, ratopín rasurado o heterocéfalo, es una especie de roedor histricomorfo de la familia Bathyergidae y es la única especie de su género. La carencia de pelo les brinda un extraño aspecto. Fue descrita por primera vez por el naturalista, explorador y geólogo Eduard Rüppell en 1842 y durante muchos años su descripción taxonómica fue refutada, pues se les consideraba recién nacidos de una especie mucho más grande de mamíferos que habían perdido su pelaje como consecuencia de una enfermedad.

Se hallan principalmente en Etiopía, Kenia y Somlia. Allí habitan en cuevas y en muchos lugares se le considera una plaga debido a que se alienta de raíces y tubérculos, por lo que pueden dañar los cultivos de papas y otros vegetales. Estos mamíferos han evolucionado alcanzando adaptaciones fisiológicas que les permite vivir exclusivamente bajo tierra, así, cuentan con un cuerpo robusto, cilíndrico, con un cráneo fuerte, ojos pequeños o ausentes (generalmente ciegos o con poca agudeza visual), orejas externas muy pequeñas y poderosos incisivos. Estos dientes salientes facilitan la excavación y los labios de su boca actúan como un escudo o sello detrás de los dientes, lo que evitar que el animal coma tierra mientras excava. Las patas son cortas y delgadas, pero ello no impide que puedan moverse hacia adelante y hacia atrás con mucha facilidad. Tienen entre 8 a 10cm de longitud, el peso promedio es de 35g y son muy longevos, pueden vivir más de 25 años.

Cuentan con una estrategia reproductiva única en la que solo se reproduce la reina dominante, mientras que otras hembras de la colonia ayudan con la crianza de las crías, la defensa del nido y el mantenimiento de la colonia. Esta organización funciona de manera muy similar a la de los insectos sociales, como las abejas, hormigas y termitas.

Es una de las dos únicas especies de mamíferos eusociales (estilo de vida colonial con una estricta división del trabajo que culmina en la presencia de una sola hembra reproductora) conocidas, es decir que posee una casta especializada únicamente en la reproducción, siendo estériles el resto de los individuos de la colonia.

Acostumbran en sus sistemas de túneles subterráneos, cavados por los trabajadores, a tener zonas comunes donde excretan y se revuelcan para mantener el olor común de la colonia. Es allí donde el contacto con la orina de la reina madre, que se cree contiene feromonas especiales, es la que mantiene al resto de las hembras y a la mayoría de los machos de la colonia estériles hasta que la reina muere o desaparece y, consecuentemente, es relevada pues su orina deja de producir efecto. Este evento conduce a las otras hembras presentes a luchar a muerte entre sí para decidir quién será la sucesora.

La reina dispone de vértebras especializadas que la hacen más larga que el resto de las hembras. La parte inferior de la espina dorsal se alarga tras su primera o segunda gestación hasta alcanzar un tercio más de longitud que la de las demás. La camada de una reina consta entre 3 y 12 crías, pero es capaz de albergar hasta 27 fetos. En una colonia normal, entre uno y tres machos se aparean con la reina mientras el resto de individuos (que oscilan entre 20 y 300, tanto machos como hembras) se dedican a otras funciones.

Son además, termoconformadores. Los animales termoconformadores no poseen mecanismos compensatorios para regular su temperatura corporal frente a los cambios ambientales. En general, presentan un aislamiento térmico reducido que facilita el intercambio de calor con el ambiente.

Los seres humanos, los gatos, los perros e incluso los ornitorrincos son de sangre caliente. Como regla general, los mamíferos son termorreguladores, capaces de mantener la temperatura corporal a pesar de las condiciones externas, sin embargo, la rata topo desnuda es la única excepción a la regla: son animales termoconformadoras o de sangre fría. Cuando una rata topo desnuda está demasiado caliente, se mueve a una parte más profunda y fría de su madriguera. Cuando hace demasiado frío, la rata se mueve a un lugar calentado por el sol o se acurruca con sus compañeros.

 

 

Otras curiosidades de estos mamíferos es que pueden sobrevivir 18 minutos en un entorno sin oxígeno sin sufrir daño alguno y vivir en una atmósfera de 80% de dióxido de carbono y 20% de oxígeno. En esta situación, su metabolismo se ralentiza y utiliza la glucólisis anaeróbica de la fructosa para producir ácido láctico para suministrar energía a sus células.

Son también prácticamente inmunes al cáncer; no desarrollan tumores gracias a un gen especial que bloquea el crecimiento desordenado de las células. Otros estudios han comprobado que la resistencia al cáncer puede deberse a la acumulación de ácido hialurónico más complejo que el de humanos y ratones.

Se ha comprobado también que la rata topo desnuda es el único animal el cual en su piel y fibras C cutáneas posee una deficiencia del neuropéptido conocido como sustancia P, lo que permite que este animal sea insensible a determinados tipos de dolor.

Se sabe que la presencia intacta de TAC1 codifica sustancia P, sin embargo, en este animal existe una deleción (Una deleción es un tipo de mutación genética en la cual se pierde material genético, desde un solo par de nucleótidos de ADN hasta todo un fragmento de cromosoma) en el núcleo en la región promotora, la que está altamente conservada en los mamíferos, por lo tanto este neurotransmisor parece ser funcional pero, puede estar bajo una regulación única, bien curioso ¿verdad?

 

Recordemos que… “la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre.” Sólo hay un modo de que ella perdure: respetarla y servirle.