¿Cuándo acabó el reinado de los insectos voladores gigantes?

3 de enero de 2014

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Josefina Cao López

Dicen que acabó con la aparición de las aves. Veamos qué hay de cierto en esto.

Durante los períodos Carbonífero tardío y Pérmico temprano, hace unos 300 millones de años, los insectos alcanzaron sus mayores tamaños. Esta época se conoce como el reinado de los insectos y durante la misma los insectos voladores llegaron a alcanzar una envergadura de alas de hasta 70 centímetros (28 pulgadas).
Existe una teoría que atribuye el gran tamaño de los insectos a las altas concentraciones de oxígeno en la atmósfera (más de 30 %, siendo la actual de 21%), lo que permitió que a estos insectos gigantes obtener oxígeno suficiente y que éste llegara a las partes más internas de sus grandes cuerpos.
Los insectos no respiran como los seres humanos, y no usan la sangre para transportar oxígeno. Ellos inhalan oxígeno y expelen dióxido de carbono a través de unos orificios en sus cuerpos llamados espiráculos, estos se conectan a un sistema de conductos interconectados llamados tubos traqueales, estos tubos forman un sistema traqueal que transporta oxígeno a todas las áreas de sus cuerpos y elimina el dióxido de carbono. A medida que el insecto crece, los tubos traqueales se alargan para alcanzar el tejido central, y se tornan más anchos o más numerosos para afrontar la demanda adicional de oxígeno de un cuerpo más grande. Dado que una mayor abundancia de oxígeno permitió a los insectos alcanzar tamaños corporales más grandes, se ha asumido, por lo tanto, que el descenso del porcentaje de oxígeno presente en el aire fue el factor decisivo que forzó evolutivamente a los insectos a volverse más pequeños.
Un equipo de investigadores de la Universidad de California, recopiló una gran cantidad de datos sobre longitud de las alas, obtenidos de registros de insectos fósiles. Analizaron el tamaño de los insectos en relación con los niveles de oxígeno para un periodo de cientos de millones de años de evolución de estos artrópodos.  El largo y meticuloso análisis demostró que el tamaño máximo alcanzado por los insectos se corresponde muy bien con los niveles de oxígeno durante unos 200 millones de años.
Sin embargo, un nuevo estudio ha revelado la existencia de otro factor quizás más importante que la posible disminución del oxígeno en la cadena de circunstancias que condujo a esos gigantescos insectos a menguar hasta los tamaños hoy típicos en ellos, y fue el hecho de que a finales del período Jurásico y principios del Cretácico, hace unos 150 millones de años repentinamente subió el nivel de oxígeno, sin embargo el tamaño de los insectos se vio disminuido, y es que, coincidentemente, en ese período parecieron las aves. De manera que al existir aves depredadoras capaces de volar, la necesidad de maniobrabilidad que les permitiera a los insectos voladores escapar de los depredadores pasó a ser determinante en la evolución de estos, lo que favoreció la adquisición de un menor tamaño corporal.
Así que parece que es real que la aparición de las aves condujo a la disminución del tamaño de los grandes insectos voladores.
Recordemos que…“la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Sólo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.