¿Conoces al longevo Somniosus microcephalus?
24 de julio de 2020
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“A temperaturas muy bajas el metabolismo y
la actividad celular y de los tejidos es mucho
menor, todo está ralentizado y por tanto,
el paso del tiempo es más lento”.
Se trata del tiburón boreal autóctono de Groenlandia, y su nombre científico es todo un brevísimo cuento de cómo es él: tiburón somnoliento (somniosus) de cabeza pequeña (microcephalus). Es el vertebrado con más edad sobre la faz de la Tierra, data del siglo XVI, porque la fecha de su nacimiento los científicos la sitúan 1505, y se sabe que, por lo menos, hasta 2016 seguía con vida.
Investigadores de la Universidad de Copenhague realizaron entre 2010 y 2013 un estudio sobre los tiburones de Groenlandia y concluyeron que son los vertebrados más longevos del mundo, con una esperanza de vida promedio de casi 400 años, pero que pueden alcanzar hasta los 512 años. Por lo que compite en longevidad con la ballena boreal, esta comparte el hábitat con el tiburón de Groenlandia en las aguas del Atlántico Norte y del Círculo Polar Ártico.
El tiburón de Groenlandia vive en el abismo polar y puede alcanzar profundidades de hasta 2000 metros. A pesar de su deficiente vista, sigue siendo un gran depredador en su hábitat puesto que tienen el sentido del olfato excepcionalmente sensible y pueden detectar a sus presas a kilómetros de distancia, incluyendo a cadáveres y restos animales que quedan atrapados bajo la espesa capa de hielo que cubre el mar. Su dieta se basa principalmente en peces, calamares y mamíferos marinos como focas y morsas, aunque se han examinado los estómagos de algunos y se han encontrado restos de caribúes, caballos e incluso partes de un oso polar.
Se ha visto que con frecuencia se instala en la córnea de su ojo un copépodo parásito (Ommatokoita elongata) (Arthropoda, Crustacea) y allí se alimenta del tejido ocular, lo que le provoca al tiburón una ceguera parcial. Este copépodo es una especie bioluminiscente, y es posible que tenga la función simbiótica de atraer a las presas del tiburón como si fuera un señuelo de pesca, esto se ha sugerido por el hecho de que estos tiburones además de lentos son cegatos.
De acuerdo con la investigación mencionada antes, hay un hecho preocupante: pese a que hay tiburones boreales que tienen más de 500 años, ¡muchos de ellos mueren antes de llegar a la madurez sexual, que tardan en alcanzarla unos 150 años. Esta temprana mortandad no les permite reproducirse!
¿Por qué mueren? ¿Se enferman? ¿Son cazados indiscriminadamente? No lo dudo, aunque la investigación no señala las causas. Pero se sabe que en Groenlandia e Islandia la carne de este tiburón es considerada un plato exquisito. También suele ser cazado por el pueblo inuit, que lo atrae mediante un señuelo, arrastrándolo a través de agujeros cortados en el hielo. Su carne es levemente venenosa cuando está fresca debido a la presencia de una toxina llamada óxido de trimetilamina que, tras ser digerida y gracias a la acción enzimática, pasa a ser trimetilamina, produciendo efectos similares a los de una embriaguez extrema. Sin embargo, puede ser ingerido si se hierve en varios cambios de agua o secándolo durante algunos meses y exponiéndolo a varios ciclos de congelación y deshielo.
Nota. Ejemplos de otros animales longevos que viven en condiciones extremadamente frías. La ballena boreal (Balaena mysticetus) con una longevidad que fluctúa entre 150-200 años y la almeja de Islandia (Arctica islandica) cuya longevidad puede llegar hasta los 507 años.
Recordemos que… “la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Sólo hay un modo de que ella perdure: respetarla y servirla.
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