Un animal muy curioso: la oveja doméstica (Ovis orientalis aries)
27 de enero de 2017
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¿Quién es? La oveja doméstica es un mamífero cuadrúpedo ungulado rumiante, usado como ganado. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos, tenerlos ambos sexos, o solo los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen solo un par, pero algunas pueden tener varios. Fueron uno de los primeros animales en ser domesticados para fines agrícolas, criadas principalmente por su lana, carne y leche.
¿Cómo se originó? Las pruebas arqueozoológicas señalan el origen silvestre de la especie con la domesticación del muflón asiático (Ovis orientalis orientalis) en Oriente Próximo hacia el VII milenio a. C. Mientras que muflón europeo (Ovis orientalis musimon) sería el resultado de ovejas asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse escapado de los rebaños o bien por haber sido abandonadas ante la aparición de razas con lanas de mejor calidad, también desde Oriente Próximo y extendidas por el comercio.
¿Cuánto puede vivir? Su longevidad oscila entre 18 y 20 años.
¿Qué utilidad tiene? Su piel se usa para la fabricación de objetos de cuero y su lana para la confección de ropa. La carne y la leche se consumen como alimentos. Con la leche pueden, además, elaborarse derivados lácteos, entre los que destaca el queso.
¿Qué diferencia existe entre oveja y carnero? El término oveja designa únicamente a la hembra, al macho se le llama carnero.
¿Y entonces, quiénes son los corderos? Hasta que cumplen un año, a las crías de la oveja se les llama corderos. Cuando tienen entre uno y dos años se les llama borregos. La cría y utilización de estos animales por parte del hombre se conoce como ganadería ovina.
¿Existen muchas razas de ovejas? Algunas fuentes indican la existencia de unas 200 razas distintas, aunque otras hablan de unas mil,y otras señalan que el número es difícilmente verificable. Sin embargo, La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reflejó la existencia de 863 razas en 1993; 1 314 en 1995 y 1155 razas en 2015. Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir un determinado producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el caso de las razas multipropósito. Por ejemplo, la merina es una raza criada fundamentalmente para la producción de lana; la dorper es una raza sin lana criada para la producción de carne. Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble propósito, cuya función principal es la producción de carne y lana suelen tener una utilidad secundaria como productoras de leche.
¿De qué se alimentan? Son mamíferos exclusivamente herbívoros. La mayoría de las razas prefieren comer hierbas y otras plantas de fibra corta, evitando las partes leñosas más altas de las plantas. Utilizan sus labios y lenguas para seleccionar las partes de la planta que son más fáciles de digerir o más nutritivas y, a diferencia de las cabras, se adaptan bien en zonas de pasto monocultivo.Como todos los rumiantes, las ovejas tienen un complejo aparato digestivo compuesto por cuatro compartimentos, lo que les permite descomponer la celulosa de los tallos, hojas y la cáscara de las semillas en carbohidratos simples. Su pasto lo constituye una gran variedad de gramíneas, legumbres y malezas. Curiosamente, algunas plantas muy comunes que están presentes en la mayor parte del mundo, como por ejemplo las cerezas, algunos robles y bellotas, el tomate, el tejo, el ruibarbo, la patata o el rododendro,son tóxicas para las ovejas. Sin embargo, estudios realizados en California demostraron que las ovejas pastando en plantaciones de alfalfa, en invierno, eran tan eficaces como los herbicidas para el control de malezas y servían como control de insectos tan eficazmente como los insecticidas.
Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente durante los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto (incluso sin heno) varía dependiendo de la raza, pero todas pueden sobrevivir con esta dieta. Un requerimiento fundamental en su alimentación es una fuente constante de agua potable. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación del año y el tipo y calidad de los alimentos que consumen. Cuando se alimentan de grandes cantidades de plantas jóvenes y hay precipitaciones (incluido el rocío), necesitan menos agua. Cuando están confinadas o comen grandes cantidades de heno preparado, suelen necesitar más agua. El agua debe estar limpia y pueden rehusar beber agua que tenga suciedad o esté cubierta de algas.
¿Cómo se comportan? Son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su comportamiento se basa en esta tendencia. La jerarquía de dominancia entre los miembros del rebaño y su inclinación natural a seguir a un líder en busca de nuevos pastos fueron factores clave para que la oveja fuera una de las primeras especies de ganado en ser domesticada. Los ganaderos aprovechan este comportamiento para mantenerlas agrupadas en zonas de pasto no delimitadas y para trasladarlas fácilmente; para esto último también se ayudan con perros pastores especialmente entrenados, muy útiles para el desplazamiento de rebaños. Pueden estresarse cuando se separan de su rebaño. No defienden territorios. Una oveja acorralada puede intentar embestir o amenazar con las pezuñas adoptando una postura agresiva, especialmente en el caso de ovejas con corderos recién nacidos.
¿Son inteligentes las ovejas? Aunque se tiende a calificar a las ovejas animales simples y poco inteligentes, un estudio realizado por la Universidad de Illinois (EUA), reveló que su cociente intelectual se encuentra solo un poco por debajo del de los cerdos e igualado con el de las vacas. Según un estudio llevado a cabo en la Universidad de Greshman, Londres, Inglaterra, las ovejas distinguen entre las diferentes expresiones de otros animales pudiendo detectar los cambios en los rostros. También se descubrió que pueden reconocer y distinguir entre, al menos, 50 individuos diferentes y recordar acontecimientos e imágenes durante un periodo de hasta dos años. Las ovejas no olvidan fácilmente lo que hace que puedan recordar y revivir una situación traumática durante mucho tiempo. Según este estudio “las ovejas pueden ser capaces de usar el mismo sistema para recordar y responder emocionalmente a las imágenes de individuos ausentes que los humanos”.
¿Cómo se comunican? Utilizan diferentes sonidos como el balido, gruñidos, ronquidos y resoplidos. El balido lo utilizanfundamentalmente, para la comunicación de contacto, entre la madre y sus corderos. Los balidos de cada individuo son distintivos, lo que permite a la oveja y sus corderos reconocer las vocalizaciones de las demás. Además de la comunicación de contacto, el balido puede ser una señal de angustia, frustración o impaciencia; sin embargo, generalmente permanecen en silencio cuando sienten dolor. También balan cuando se encuentran aisladas. Las ovejas preñadas pueden gruñir durante el parto. Los carneros emiten ronquidos durante el cortejo, y en ocasiones las hembras emiten unos sonidos algo similares,sobre todo cuando están con sus corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de las fosas nasales) puede ser señal de agresión o una advertencia, y es emitido a menudo como muestra de sorpresa.
¿Cómo se reproducen? Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a otros animales gregarios. Un rebaño de hembras generalmente es fecundado por un único macho que ha sido seleccionado por un ganadero o, en el caso de poblaciones asilvestradas, que haya establecido su posición dominante por medio de combate con otros carneros. Las hembras generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y los ocho meses de edad y los machos entre los cuatro y los seis. Las hembras tienen ciclos deestro, aproximadamente, cada diecisiete días,durante el cual emiten un olor característico que es percibido por los machos mediante su órgano vomeronasal aquellas también le indican a los machos que están receptivas mediante demostraciones físicas. Sin la intervención humana, los machos pueden luchar durante el estro para determinar qué individuos pueden aparearse con las hembras. Los carneros, especialmente los que no se conocen, también lucharán fuera del período de celo para establecer su dominio; los machos pueden llegar a matarse unos a otros si se les permite mezclarse libremente.
Después de cinco meses de gestación la oveja pare, por lo regular, una o dos crías.
¿Sabías que un estudio científico reveló que las ovejas experimentan emociones humanas complejas como el amor y que se enamoran con los carneros, tienen amigos y se sienten tristes cuando los miembros de la manada mueren o son sacrificados?
Como animal clave en la historia de la ganadería, las ovejas están profundamente arraigadas en la cultura humana y aparecen representadas tanto en el lenguaje moderno como en la simbología. Como ganado, se asocian generalmente con imágenes pastoriles y arcadianas. Aparecen en muchos mitos, como el del vellocino de oro, y en las grandes religiones, especialmente en las abrahámicas. Tanto en los ritos religiosos antiguos como en los modernos, se han utilizado como animales de sacrificio.
Recordemos que…“la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Solo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.
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