La Catarina Arlequín, Harmonia axyridis: “peligro, se busca”

1 de julio de 2016

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Josefina Cao López

 

 

Harmonia axyridis o Catarina Arlequín, también llamada Mariquita asiática multicolor, Chinita, Catarina, Sarantontón, Vaquita de San Antonio. Es un insecto coccinélido originario de Asia donde ocupa una gran área que se extiende desde el macizo de Altai, al oeste, hasta el Pacífico al este, y desde Siberia hasta Chinameridional.
Catarina es la forma en portugués, gallego e italiano del nombre español Catalina.
Es un depredador muy voraz de áfidos (pulgones), por lo que ha sido introducido y cultivado para la lucha biológica en varios países, en los que se ha establecido. Se introdujo en los Estados Unidos en 1916, pero su asentamiento en este territorio data de 1988, de allí pasó a Canadá y América del Sur a fines de la década de los 90.
Se ha visto que, a pesar de su utilidad en la lucha biológica, han surgido problemas, pues desplaza a las especies nativas de mariquitas, y también invade masivamente las casas y edificiosdonde inverna, y puede llegar a provocar alergias. Desafortunadamente, su expansión continúa.
A pesar de ser una especie de cuya utilidad suscita la controversia por ser potencialmente problemática, fue introducida en Francia en 1982, y ya es común en Alemania, Holanda y Bélgica. A España llegó en el 2000 y a Gran Bretaña en el 2004 donde actualmente, es el escarabajo más buscado. Los expertos suponen que llegó a Inglaterra volando o acarreada por el viento desde Europa continental.
H. axyridis figura en el registro de especies invasoras de la UICN, pero aun así, ¡Se puede adquirir comercialmente en Europa! En España, por ejemplo, una empresa ubicada en Valencia la ofrece en su catálogo de depredadores por 21,03 Euros.

 
En Islas Canarias, en 2003 y 2004, se colectó en un jardín de La Laguna en Tenerife, de acuerdo a un reporte que se publicó en el año 2006. No hay constancia oficial (según el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias) de que haya sido importada y liberada a propósito,por lo que es probable que su presencia en Tenerife se deba a una introducción fortuita, sin descartar del todo la primera hipótesis. Las dos capturas realizadas en Tenerife, sugieren un asentamiento consumado, aunque todavía no haya desarrollado grandes poblaciones, pero es presumible que esto ocurra,
Como este escarabajo es capaz de adoptar diferentes aspectos se le conoce con el nombre de “catarina arlequín”. Tiene un caparazón de forma abovedada, de color muy variable, generalmente rojo o rojo anaranjado con manchas negras; en algunos casos las manchas están muy reducidas, a veces ausentes. A veces, el fondo es negro y las manchas son de color. Cuesta trabajo identificar a las catarinas por esta gran variación en su diseño, ayuda bastante reconocerla marca negra en fondo blanco con forma de “W” o de “M” en el primer segmento del tórax (pronoto). Su tamaño oscila entre 7 y 8mm.

 

 
En Canarias, la especie es fácilmente reconocible por su redondez y convexidad. La única posibilidad de confusión es con Coccinella algerica, pero esta especie tiene solo siete puntos negrosen los élitros, y las patas son completamente negras, se distribuye por el norte de África desde Túnez a Marruecos y las islas Canarias. Recientemente ha sido citada en el Peñón de Gibraltar.
La catarina arlequín se reproduce más rápido que muchas de las especies nativas y además, es caníbal, de manera que puede consumir gran cantidad de catarinas de otros tipos, lo que dificulta la supervivencia de las especies nativas.

 

 
Un grupo de científicos liderados por el Dr. Andreas Vilcinskas, Jefe de Entomología Aplicada de la Universidad de Giessen en Alemania, estudiaron la hemolinfa (líquido circulatorio de los artrópodos) en los sistemas circulatorios de distintas mariquitas. Los investigadores se percataron de una abundante presencia de esporas de microsporidios parasíticos (microorganismos parásitos intracelulares de animales) solo en la especie Harmonia axyridis. Entonces aislaron los microorganismos de la hemolinfa de la mariquita arlequín, y luego lo inyectaron en la mariquita Coccinella septempunctata, especie nativa de Europa. ¿Qué pasó? En menos de dos semanas, todas las mariquitas infectadas murieron.
El Dr. Vilcinskas señaló: “Descubrimos que los microsporidios de la hemolinfa de H. axyridis suponen una ventaja competitiva innata para estas mariquitas, ya que son capaces de matar a las nativas que se alimentan de sus huevos o sus larvas”.
Además, detalló que la mariquita arlequín posee más de 50 péptidos antimicrobianos, el número más alto reportado hasta el momento en animales. Comentó también que: “no existe una estrategia disponible todavía para luchar contra las plagas de mariquitas arlequines”.

 

 
Se ha tratado de utilizar las feromonas para atrapar a las catarinas en los viñedos, pero es muy costoso. Al ser preguntado acerca de si existe alguna esperanza real de controlar a la catarina arlequín, el Dr. Peter Brown experto en catarinas respondió: “¿La esperanza? Que ocurra un colapso en la población como resultado de enemigos naturales o de enfermedad”. Bueno, con esta respuesta, parece más una cuestión de suerte…

Recordemos que… “la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Solo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.