Los dinosaurios con plumas

20 de noviembre de 2015

Los dinosaurios con plumas se consideran formas de transición entre dinosaurios clásicos y aves. Era ya conocido que las aves antiguas como Archaeopteryx encontrada en 1861, tenían muchas características de reptil, como dientes, y garras en sus dedos, y muchos años antes se había teorizado que los pájaros descendían de dinosaurios terópodos. A finales de los años 90, los descubrimientos de dinosaurios con plumas en China proporcionaron la prueba concluyente de la conexión entre dinosaurios y aves ya que su similitud morfológica en cuanto al cráneo, la cadera, las patas y las extremidades superiores es muy notable.Los fósiles que se han encontrado presentan rasgos de aves, incluyendo plumas que no son exactamente como las de las aves actuales, sino que reúnen algunas similitudes intermedias entre el pelo y el plumón, útiles para cubrirse del frío. Este tipo de pluma, más conocida como “protopluma”, se considera precursora del tipo que las aves modernas poseen.
Desde 1996 hasta hoy se han descrito más de 20 géneros de dinosaurios con plumas o protoplumas preservadas en sus fósiles: Avimimus, Sinosauropteryx, Protarchaeopteryx, Caudipteryx, Rahonavis, Shuvuuia, Sinornithosaurus, Beipiaosaurus, Microraptor, Nomingia, Cryptovolans, Scansoriopteryx, Epidendrosaurus, Yixianosaurus, Dilong, Pedopenna, Jinfengopteryx, Sinocalliopteryx, Velociraptor, Epidexipteryx, Anchiornis.
La mayoría de estos especímenes con plumas han sido exhumados en la provincia de Liaoning en el noreste de China, que fue parte de un continente aislado durante el Cretácico. A pesar de que rastros de plumas han sido encontrados solo en la formación Yixian y otros pocos sitios, es probable que dinosaurios en otras partes del mundo también hayan estado cubiertos por plumas. La falta de evidencia fósil a escala planetaria de plumaje puede deberse al hecho de que las estructuras delicadas como piel, pelo y plumas no son preservadas por las usuales condiciones de fosilización, necesitando condiciones especiales del sustrato para ser conservado, lo que dificulta su presencia en el registro fósil.

Hace poco, investigadores canadienses, encontraron tres esqueletos de dinosaurios con plumas, en forma de avestruz, Ornithomimus Edmontonicus, que vivieron hace 75 millones de años y emplearon sus plumas en el cortejo, como hacen los pavos reales actuales. Los esqueletos, dos pertenecían a adultos y uno a un juvenil. Este ha sido el primer hallazgo de dinosaurio con plumas en el continente americano.
Todos tenían el cuerpo cubierto de plumas cortas que parecían “pelusas”, los especímenes más maduros presentaban señales de contar congrandes plumas en las extremidades, formando una especie de alas. Aunque eran demasiado grandes para alzarse en vuelo, todo apunta a que las alas les servían para el cortejo o para empollar los huevos. Y es que, a diferencia de las aves actuales, que desarrollan su plumaje después de la eclosión, estos reptiles prehistóricos lo hacían solo cuando alcanzaban su madurez sexual.
El primer fósil de Ornithomimus fue encontrado en 1889. Ornithomimus, significa “imitador de aves”, es un género conocido por dos especies de dinosaurios terópodos que vivieron a finales del período Cretácico. O. velox, la especie tipo, y O. Edmontonicus un excelente espécimen articulado del Parque Provincial del Dinosaurio, en la Formación Cañón Herradura, un área remota al oeste del río Verde y el norte del parque Nacional Tierra de Cañones en Utah en los Estados Unidos de América.
Todas las especies de ornitomímidos poseían un pequeño cráneo y huesos ligeros, lo cual sugiere que eran ágiles y alcanzaban altas velocidades. Su pico sin dientes les permitía comer diversos tipos de alimentos, con lo que probablemente eran omnívoros, se alimentaban de hojas, frutos, mamíferos y reptiles pequeños, mariscos, insectos. Medían unos 3,5m de largo, 2m de altura y 150 a 200 kg de peso. Tenían un cuello largo, un cráneo similar al de un ave que terminaba en un pico, pies con tres dedos y largos y delgados brazos.

Ornithomimus en la cultura popular. Ha tenido una prominente actuación en la serie para televisión Prehistoric Park, donde fueron retratados como animales de manadas cuyas crías jóvenes tenían plumas y realizaban un proceso de aprendizaje con la primera cosa que veían (impronta). Mostraban hábitos de alimentación más similares al de un pato que a una avestruz, un comportamiento basado en una hipótesis hoy refutada, en la cual se los consideraba como animales filtradores similares a los actuales flamencos. También aparecieron en un gran número de películas, incluyendo Fantasía (1940), El valle de Gwangi (1969), Planet of Dinosaurs (1978) y en el film de IMAX T-Rex: Back to the Cretaceous (1998).

Recordemos que…