¿A quiénes se parecen las tortugas?

9 de mayo de 2014

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Josefina Cao López

Dicen los estudios recientes que se parecen más a los pájaros que a los lagartos, ¿será verdad?
A la pregunta de cuáles pueden ser los parientes evolutivos más cercanos de las tortugas, o con qué grupos biológicos tienen más en común, seguro que todos contestaríamos que los reptiles.
Pero, si tomamos en cuenta las especies modernas y observamos los fósiles, podemos llegar a dos posibles soluciones: las tortugas son un grupo primitivo de reptiles, que se separó del resto de estos animales en los primeros momentos de su evolución. Segunda solución, son primos de lagartos, serpientes y tuataras.
Según los últimos estudios genéticos publicados con quien parecen tener más en común es con las aves. En realidad, lo que el estudio demuestra es que las tortugas se encuentran más cercanas al grupo de los arcosaurios, que significa literalmente “largartos dominantes”. Los arcosaurios (“reptiles dominantes”) son un grupo de reptiles que evolucionaron durante el período Triásico temprano. Tuvieron un enorme éxito evolutivo y se diversificaron extraordinariamente durante el Mesozoico; los únicos representantes actuales del grupo son los cocodrilos y las aves, además de los extintos dinosaurios (El término “dinosaurio” está restringido a ciertos grupos de reptiles con una postura erguida única el superorden Dinosauria, el cual incluye a las aves, y por lo tanto excluye a los pterosaurios, así como a varios grupos de reptiles marinos extintos como los ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios), pterosaurios (Los pterosaurios son un clado de saurópsidos arcosaurios voladores que existieron durante casi toda la Era Mesozoica. Fueron los primeros vertebrados en conquistar el aire, no son dinosaurios, aunque sí convivieron con ellos durante decenas de millones de años) y los tecodontos (Los tecodontos son un antiguo orden, hoy en desuso, de arcosaurios tempranos que aparecieron en el período Pérmico Superior y florecieron en el Triásico. En este grupo se incluía los ancestros de los dinosaurios y sus descendientes, las aves, los ancestros de los pterosaurios y de los cocodrilos, así como otras formas que no tuvieron descendencia) que fue un grupo mezclado que incluía los antepasados de todos los demás arcosaurios. Según las deducciones, los arcosaurios aparecieron hace alrededor de 250 millones de años.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores han estudiado un tipo muy concreto de genes, los conocidos como “elementos ultraconservados” (UCEs, por sus siglas en inglés). Se trata de regiones del ADN que no han sufrido mutaciones durante un largo periodo de tiempo. Por lo tanto, son exactamente iguales en organismos que estén muy cercanos. A medida que las especies se van separando en la escala evolutiva, estos UCEs van acumulando mutaciones y se diferencian entre ellos.
Los científicos, utilizando un total de 1145 de estas regiones, han podido comparar los genomas de animales pertenecientes a todos los grupos de reptiles, así como algunas aves y anfibios para poder comparar. Los resultados son tremendamente rotundos, y no dejan lugar a duda de la posición de las tortugas en la escala evolutiva.
El siguiente paso, en el que ya trabajan los investigadores  responsables del proyecto, sería utilizar la misma metodología para reorganizar todo el grupo de los reptiles.
Recordemos que…”la Naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”. Sólo hay un modo de que perdure: respetarla y servirla.